Matina Stevis-Gridneff
Cuando los diamantes no son para siempre
Tras décadas de crecimiento impulsado por la minería de diamantes, los Territorios del Noroeste de Canadá se enfrentan al cierre de tres importantes minas y se preguntan: ¿qué va a pasar ahora?
Los Territorios del Noroeste de Canadá tuvieron suerte dos veces. A principios del siglo XX, una fiebre del oro épica estableció la capital, Yellowknife, y trajo desarrollo a la vasta región escasamente poblada, dominada por bosques boreales y tundra ártica.
Luego, 100 años después, justo cuando las reservas de oro subterráneas se estaban agotando, los buscadores encontraron diamantes.
Los Territorios del Noroeste, con una superficie más de tres veces mayor que la de California, se convirtieron en el tercer mayor exportador de diamantes del mundo. Ahora esa era está llegando a un final caótico.
Las tres minas de diamantes que han generado importantes ingresos y empleos en los Territorios del Noroeste, en particular entre los pueblos indígenas que se convirtieron en parte integral del auge, planean cerrar definitivamente hacia fines de la década; la primera de ellas, propiedad del gigante minero Rio Tinto, cerrará en marzo.
La desaparición de la minería de diamantes se ha visto acelerada por el colapso de la demanda de diamantes naturales debido a la disponibilidad de gemas cultivadas en laboratorio, más baratas y respetuosas con el medio ambiente.
Y los aranceles del presidente Donald Trump a India, el mayor centro de procesamiento de diamantes del mundo, han causado estragos en la industria, que se encuentra en dificultades.
Muchas compañías mineras pulen, cortan y preparan sus diamantes para su uso en India y luego los exportan desde allí a Estados Unidos. Los aranceles han encarecido las gemas terminadas.
“En los Territorios del Noroeste, en su mayor parte, tenemos una economía basada en recursos, y siempre ha sido así”, dijo el primer ministro de la región, RJ Simpson, en una entrevista.
“Hemos llegado a un punto”, dijo, “en el que sabemos que las minas de diamantes están cerrando, y la pregunta es: 'Bueno, ¿qué sigue?'”
Del auge a la caída
George Betsina, de 55 años, recuerda haber colocado estacas para marcar el territorio para la prospección de diamantes en 1992, justo después de que se descubrieran depósitos en un lugar remoto, 300 km al noreste de Yellowknife.
Betsina, miembro de la Primera Nación Dene, fue uno de los muchos jóvenes indígenas de las comunidades de Yellowknife y sus alrededores que abandonaron las minas de oro moribundas para ver si había futuro en los diamantes.
Empezó a trabajar en la mina Ekati en el año 2000 y, durante el siguiente cuarto de siglo, construyó una vida y una familia.
Sus dos hermanos también operaban maquinaria en la mina, lo que les proporcionaba buenos salarios, pero también les exigía pasar semanas enteras fuera de casa, viajando entre campamentos de trabajadores justo debajo del Círculo Polar Ártico.
“La mitad de la vida de mis hijos la pasé en las minas”, dijo Betsina, hablando dentro de una choza de madera detrás de su casa a orillas del Gran Lago del Esclavo, mientras descuartizaba con destreza un alce que él y sus hijos habían cazado.
Luego, en julio, todo terminó abruptamente. "Simplemente llamaron y dijeron: 'George, se acabó'", dijo. Los tres hermanos Betsina fueron despedidos, junto con cientos de personas más.
Betsina afirmó que, en su apogeo, Ekati empleaba a más de 1.000 personas, pero que quedaban menos de 300 cuando él fue despedido este verano.
El propietario de la mina Ekati, una pequeña empresa australiana llamada Burgundy Diamond Mines, está perdiendo dinero en parte debido a los aranceles impuestos por Trump a la India.
Al igual que muchas empresas mineras de diamantes, las gemas de Burgundy se procesan en la India.
El arancel del 50% sobre las exportaciones indias las encarece en Estados Unidos y frena la ya de por sí baja demanda.
En septiembre, Burgundy suspendió su cotización en la bolsa australiana donde cotiza y solicitó un préstamo a un fondo del gobierno canadiense destinado a aliviar el impacto de los aranceles sobre las empresas que operan en Canadá.
La empresa ha estado recortando o incluso incumpliendo las indemnizaciones a los trabajadores despedidos durante el verano, según el sindicato.
Burgundy declinó hacer comentarios ni ofrecer entrevistas a los ejecutivos para este artículo, pero, en declaraciones públicas, ha reconocido graves problemas financieros y se ha comprometido a indemnizar íntegramente a los trabajadores.
Las dificultades de Ekati ejemplifican los problemas que enfrenta la industria, los cuales se han agravado tanto que podrían acelerar el fin de la minería de diamantes en los Territorios del Noroeste.
El cierre de la mina está previsto para 2030. Ahora, ese horizonte de cinco años parece optimista.
Todo lo que brilla
La minería fortaleció la economía de los Territorios del Noroeste y dependió de trabajadores indígenas calificados que se convirtieron en parte integral de su crecimiento.
“Es una situación bastante alarmante”, dijo el jefe Fred Sangris, quien lidera la comunidad Ndilo de Yellowknife, de la Primera Nación Dene.
“¿Qué hacemos ahora? ¿Cuál es el próximo proyecto?
Si no nos alineamos con el gobierno y proponemos otro gran proyecto, esta fuerza laboral podría quedarse sin trabajo, y no será bueno para las comunidades”.
Hasta hace poco, más de 3.000 trabajadores indígenas trabajaban en las tres minas de diamantes, según informaron líderes indígenas, mientras que otros trabajaban en industrias auxiliares como la construcción, la restauración y la aviación.
La población de los Territorios del Noroeste es de aproximadamente 45.000 habitantes, la mitad de los cuales son indígenas.
Los salarios anuales de los trabajadores calificados, como quienes operan equipos pesados o realizan perforaciones subterráneas, podrían superar las seis cifras, en gran parte para compensar las duras condiciones.
Los líderes de los Territorios del Noroeste confían en que el terreno alberga aún más secretos valiosos.
Minas más pequeñas y nuevos esfuerzos de exploración se centran en tierras raras y minerales críticos.
Estos minerales son vitales para la electrónica, la inteligencia artificial y la industria de defensa, pero China tiene un control absoluto sobre su producción y comercio, lo que genera frustración y temor por el suministro en Estados Unidos y el resto del mundo occidental.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha invertido en un proyecto de minería de tierras raras en los Territorios del Noroeste como parte de un programa de la era Biden destinado a asegurar un suministro.
“Existe un gran interés en los minerales críticos, que se utilizan para todo lo que necesitamos para la vida moderna, y tenemos una abundancia de ellos en los Territorios”, dijo Simpson, el primer ministro.
Pero una mayor minería, en particular de minerales difíciles de extraer como las tierras raras, puede ser perjudicial para el medio ambiente.
Los Territorios del Noroeste fueron escenario de uno de los peores casos de contaminación ambiental en la historia de la minería canadiense, en la mina de oro Giant, que dejó tras de sí una cantidad devastadora de arsénico tóxico al cerrar en 2004.
Y es poco probable que los proyectos de tierras raras y otros proyectos mineros más pequeños crezcan lo suficientemente pronto como para reemplazar por completo los ingresos y los empleos perdidos por el cierre de las minas de diamantes.
Simpson dijo que otra fuente de crecimiento podría provenir de la inversión de Canadá en grandes proyectos de infraestructura y su enfoque en la defensa del Ártico bajo el liderazgo del Primer Ministro Mark Carney, que según los residentes y líderes locales son desesperadamente necesarios en los Territorios del Noroeste.
“Parece que estamos en una fase transitoria, en la que otros proyectos se pondrán en marcha en el futuro”, dijo Simpson.
Sin embargo, una importante propuesta de infraestructura vial para los Territorios del Noroeste no se incluyó en la lista de proyectos seleccionados para tramitación acelerada, publicada recientemente por Carney.
Nuevos comienzos
La mina propiedad del gigante multinacional Rio Tinto, llamada Diavik, estaba programada desde hacía tiempo para cerrar en marzo, y los trabajadores han estado en un programa de capacitación patrocinado por la empresa para prepararlos para el futuro.
Melanie Rabesca, de 38 años, atribuye a Diavik los cambios más importantes de su vida. A los 18, llevaba años con problemas de adicción cuando decidió tomar un curso de perforación subterránea, atraída por los buenos salarios que ofrecían las minas de diamantes. Le encantó.
Empezó a trabajar en Diavik en 2010, y las largas temporadas que pasó sobria la ayudaron a superar sus adicciones.
En las profundidades de las minas, conoció a su futuro esposo, quien también trabaja allí, y juntos construyeron una vida ideal:
dos hijos, de 14 y 7 años, y una casa en un bonito barrio residencial de Yellowknife.
Rabesca y su esposo, Charles, se están capacitando como operadores de vehículos grandes, lo que les permitirá conducir camiones.
A Rabesca le gustaría trabajar en el área de salud mental, y la capacitación le está dando la confianza de que seguirá teniendo ingresos hasta que decida sus próximos pasos.
Pero dejar atrás la vida minera será difícil, dijo.
"Es emocionante y aterrador. Esto es todo lo que he conocido desde que tenía 22 años", dijo, sentada en su sala de estar mientras su hijo de 7 años jugaba.
Más difícil de reemplazar que sus ingresos, dijo, será la comunidad que encontró en la mina.
“Me gustó la diversidad”, dijo.
“Había gente mayor, gente joven, gente del norte, gente del sur, como ingenieros que vienen de Australia.
“Me ha encantado conocer a tanta gente a lo largo del camino”, dijo.
